Por WAI Architecture Think Tank
La arquitectura al servicio del poder colonial no es meramente una herramienta de violencia, sino su disfraz más persuasivo. En Puerto Rico, esta violencia se materializa en vecindarios empobrecidos, hospitales en ruinas, cientos de escuelas cerradas por diseño y en la precariedad crónica de las infraestructuras de servicios públicos. Más recientemente, ha adoptado la forma de Esencia: un proyecto de bienestar y lujo propuesto por 2,000 millones de dólares. Este desarrollo está planeado para Cabo Rojo, un pueblo costero en el extremo suroeste de la isla principal del archipiélago puertorriqueño.
Según el periodista Luis Joel Méndez González, los desarrolladores de Esencia son Reuben Brothers y Three Rules Capital. Sus operaciones serán gestionadas por tres empresas hoteleras: Rosewood Hotel Group, Mandarin Oriental y Aman Group. El plan maestro de Esencia fue diseñado por la firma de arquitectura local Álvarez Díaz & Villalón en colaboración con la firma de arquitectura paisajista EDSA, y el componente del hotel Mandarin fue diseñado por Studio MK27, con sede en São Paulo.
Si se construye, Esencia ocupará 2,000 acres de tierra y contendrá un enclave privado de villas de lujo, campos de golf y servicios. Esencia afirma que está creando una “comunidad costera de lujo para turistas y residentes, que brindará acceso público a la playa para los residentes y visitantes de Cabo Rojo”. Asimismo, declara que su emplazamiento “ya ha sido impactado negativamente por la actividad humana descontrolada, incluidos vehículos todoterreno y de cuatro ruedas, campamentos desorganizados y no controlados, así como desarrollos turísticos que fueron aprobados en el pasado pero dejados inconclusos por sus desarrolladores”. Esta condición ha “afectado los canales de escorrentía natural y la orilla de la playa, contribuyendo a la erosión costera, la destrucción de hábitats y la contaminación con basura”.
Protestas contra Esencia
En los últimos meses, miles de puertorriqueños desde San Juan hasta Los Ángeles y Nueva York han protestado contra Esencia. Las preocupaciones ecológicas se han agudizado a medida que la crisis del agua en la isla ha alcanzado niveles históricos, con comunidades en todo Puerto Rico enfrentando meses de interrupciones en el servicio, medidas de racionamiento impuestas y un suministro de agua potable deficiente que ha dejado a las familias luchando por conseguir agua limpia.
Además de la crisis en curso de la electricidad privatizada, esta crisis de mala gestión del agua ocurre mientras los desarrolladores de Esencia se preparan para construir dos campos de golf que consumen grandes cantidades de agua sobre acuíferos frágiles que ya están llevados al límite, algo que intentaron describir como un “desarrollo autosuficiente” en una serie de artículos patrocinados en varios de los principales periódicos locales. Una investigación encontró que Esencia consumiría un estimado de 1.25 millones de galones de agua al día, lo que equivale a “aproximadamente una cuarta parte del consumo actual de Cabo Rojo”, según la periodista Rima Brusi.
Creemos que Esencia continúa el legado colonial de las plantaciones en el Caribe que hoy operan como parte de una red de turismo de lujo. Es también un proyecto de representación colonial: no existiría sin los dibujos, representaciones visuales (renderings), recorridos virtuales e imágenes hechos por arquitectos. Los desarrolladores contratan diseñadores para producir imágenes que venden lo que no se puede vender. Cuando los diseñadores participan en este tipo de desarrollos, facilitan el colonialismo. Proporcionan el vocabulario visual que hace que estas formas de violencia ecológica y social sean digeribles, e incluso atractivas.
Nos decepciona que no haya habido ninguna declaración pública por parte de las instituciones profesionales y académicas de arquitectura y diseño en Puerto Rico. Como directores de LOUDREADERS, una plataforma pública de educación arquitectónica de orígenes caribeños, rechazamos la instrumentalización de la arquitectura para proyectos coloniales y, en el caso de Esencia, el uso de la representación arquitectónica como herramienta de destrucción ecológica y degradación social.
Representación, abstracción y violencia
En el Caribe, la representación arquitectónica ha servido históricamente como herramienta de ocupación colonial. El colonialismo opera en los mapas que borran los territorios indígenas, en los planos que parcelan las tierras comunales y en las postales pintorescas de playas prístinas y selvas tropicales exuberantes que reducen los paisajes vivos a mercancías para el turismo. El legado visual de las representaciones coloniales de los trópicos es analizado por Krista A. Thompson en su libro An Eye for the Tropics: Tourism, Photography, and Framing the Caribbean Picturesque.
Las primeras pinturas coloniales y la posterior fotografía, señala Thompson, construyeron imágenes de las playas caribeñas como paraísos desprovistos de personas. Lo mismo hacen las representaciones de Esencia: presentan un universo estético sanitizado y autónomo sin rastro de la maquinaria colonial-capitalista que lo financia, las exenciones fiscales de la Ley 60 que lo subsidian o las medidas de austeridad impuestas que los puertorriqueños enfrentan actualmente.
La propaganda arquitectónica de Esencia reproduce el tropicalismo —la construcción colonial de unos trópicos idealizados— potenciado al máximo. Suelos protegidos; rutas de migración de aves; aguas pobladas de manatíes; y playas accesibles al público y ricas en tortugas, todo se abstrae para servir de apoyo visual a una fantasía que borra la tierra viva y a sus pueblos.
Las imágenes de Esencia transforman ecosistemas frágiles y ricos en biodiversidad en áreas de juego para ricos, y sitios ancestrales en servicios culturales. Esencia abarca la lógica persistente del proyecto de abstracción del modernismo con su esfuerzo por “romper con el tema” del colonialismo, tal como escribimos en “Notes on (Post-)Modernist Abstractions and (Post-)Colonial Resolutions”.
Para aquellos de nosotros que comprendemos cómo opera el colonialismo como práctica planetaria, resulta fácil advertir las similitudes entre este tipo de proyectos arquitectónicos y las obscenas imágenes de un futuro imaginado para la Franja de Gaza.
El turismo de lujo no es protección ambiental
Esencia afirma que “el turismo de lujo es una forma de desarrollo que minimiza la huella ambiental” y señala que el 75 por ciento de la tierra se destinará a “recreación activa y pasiva, conservación y uso público”. Este argumento sigue la misma lógica que los grandes hoteles de San Juan e Isla Verde, construidos durante las décadas de 1950 y 1960 tras la Operación Manos a la Obra para la industrialización de Puerto Rico, o los desarrollos de lujo más recientes en Dorado.
Tal como informó el Centro de Periodismo Investigativo, Esencia se envuelve en el lenguaje de la conservación mientras vulnera potencialmente las protecciones ambientales. Cuando los desarrolladores y las agencias carecen de estudios de impacto ambiental rigurosos, suelen desplegar imágenes pulidas para fabricar una aparente legitimidad. En esta estratagema colonial, la imagen arquitectónica suplanta los datos ecológicos, sustituyendo la ética por la estética. En este vacío de rendición de cuentas, la representación arquitectónica reemplaza los hechos por un seductor atractivo de estilo de vida. Siguiendo el legado de las representaciones coloniales de los trópicos, las imágenes de Esencia dejan la huella colonial fuera del encuadre. Consideramos que el turismo de lujo no puede coexistir con la protección ambiental.
Los diseñadores no son proveedores de servicios neutrales
En Puerto Rico y en otros lugares, los diseñadores que prestan sus habilidades, nombres y reputaciones a proyectos coloniales se convierten en cómplices de la colonización, instrumentos de destrucción ecológica y participantes activos en la normalización del despojo y el desplazamiento de las personas. Como diseñadores, podemos acelerar nuestra propia desaparición o podemos resistir y construir colectivamente un futuro mejor que sea ecológica y socialmente justo.
Creemos que otras formas de representación arquitectónica no solo son posibles, sino urgentes y necesarias. Buscamos formas de representación arquitectónica que no abstraigan la vida, ni esteticen la destrucción, ni legitimen la colonización. Hacemos un llamado a una representación arquitectónica que funcione como herramienta de educación pública sobre el medio ambiente y que, al igual que los lectores en las tabaquerías (lectores de tabaco), ponga su poder al servicio de la emancipación colectiva y no del lujo segregado.
La profesión exige una educación basada en principios e instituciones profesionales, así como diseñadores que reconozcan que la tierra, el agua, el aire, la historia y los ecosistemas compartidos con lo viviente y lo no viviente nos pertenecen a todos para administrarlos colectivamente.
Otras formas de representación son posibles. Aquellas que no abstraen la vida. Aquellas que no embellecen la destrucción. Aquellas que no legitiman las exigencias ilegítimas del colonialismo. No debemos renunciar a nuestra imaginación, que como diseñadores constituye nuestra herramienta más poderosa para alcanzar la justicia social y ambiental. Dibujar otros futuros es nuestra responsabilidad colectiva.
WAI Architecture Think Tank está integrado por Nathalie Frankowski y Cruz Garcia. Ambos fundaron la escuela de oficios Loudreaders en abril de 2020.
